Этот добрый жестокий мир - [ сборник ]

Янек оглянулся. И тут же увидел неподалеку еще три цепочки следов. Они шли почти параллельно и сходились в одну точку. К свежему кратеру, выбитому в ледяном щите метеоритом.

Нет, не метеоритом. Их «слоником».

— Стой! Они…

Он не успел договорить, Саня перебил:

— Ух ты, черти полосатые! Ты глянь, что здесь!

Странный звук первой услышала Ольга. Но не придала ему значения. Во-первых, потому что звук шел снаружи. Мало ли, что там? Возможно, лед тает или, наоборот, замерзает. Во-вторых, между ними и звуком был громадный грузовой отсек. Куда важнее, что пилот так и не приходит в сознание. Если он умрет, то скафандров хватит на всех… Да что это за глупости в голову лезут?!

— Там кто-то есть. — Айша тоже услышала по-скребывание. Бросилась к переборке, отделяющей пассажирский отсек от грузового, прильнула к экранчику контрольной видеокамеры. Что надеялась увидеть?

Против ожидания, увидела:

— Кто-то пытается войти в корабль.

— Мужчины вернулись, — предположила Ольга. Правда, Колобков упомянул, что открыть грузовой шлюз не получится. Но может быть, нашли способ?

— Нет, это не они. Они бы не стали резать обшивку.

— Что?! — Ольга метнулась к спутнице.

На темном экране одну деталь можно было рассмотреть вполне отчетливо. Яркую белую полосу на потолке отсека. И она становилась длиннее и длиннее. Мгновенно вспомнились нелепые гипотезы техника.

— Нужно… — Ольга сглотнула твердый комок, застрявший в горле, — мужчин предупредить. Ой… у нас же связи нет.

— Есть скафандр. Кто-то должен выйти наружу и позвать их. Иди ты.

«Да, конечно! Я быстро!» — хотелось крикнуть Ольге. Но… это было бы неправильно.

Она покачала головой.

— Нет, я останусь с раненым. Иди ты. У тебя больше опыта со скафандрами и открытым космосом.

Когда мечта всей жизни, несбыточная и наивная, внезапно исполняется — любой человек растеряется. Но только не Саня Колобков! На дне рытвины лежал космический корабль Предтеч. Он походил на громадную черепаху с налипшими на пластинчатый панцирь полипами. Голова втянута, мощные короткие лапы вцепились в лед. В первый миг корабль показался Сане огромным. Но это было не так, близкий горизонт планетоида искажал пропорции. Едва ли диаметр «панциря» превышал десять метров. Но маленький не означает несовершенный.

— Видел? — он обернулся к догнавшему, наконец, напарнику. — А вы мне не верили! Надоело им-прятаться, на поверхность выбрались.

— Это как же… Стой, ты куда?!

Саня не слушал. Янек — парень неплохой, но трусоватый, сказать по правде. Ну и пусть, тем хуже для него. Такую возможность оставить свое имя в истории проворонит.

Он перевалил через гребень и начал спускаться, перепрыгивая с борозды на борозду. Скользко, черти полосатые! С минуту ничего не происходило. Затем он заметил движение. Один из «полипов» на корпусе корабля сдвинулся. Что там, датчики слежения?

Ослепительно-яркий луч ударил в Саню. Вернее, в то место, где он находился мгновение назад. Лед взорвался облаком пара и кипятка, взвился огромным гейзером. А луч хлестнул еще и еще. Опора ушла у Сани из-под ног, он понял, что летит вниз, в разверзнутую пропасть…

Пропасть оказалась неглубокой, метров двадцать. Крошечная гравитация Энцелада не позволяла покалечиться при падении с такой высоты. Все бы ничего, если бы Саня спрыгнул, а не свалился, не успев сгруппироваться.

— Саня, ты жив? — тут же раздался в наушниках голос Янека.

— Жив, жив. Что это было, а? Ты понял?

— А чего там понимать? Боевой лазер.

— Боевой?! Но мы же им ничем не угрожали!

— Значит, агрессивные пришельцы попались. Ты оттуда выбраться сможешь?

Саня осторожно поднялся, перенес вес тела на одну ногу, на другую. Сморщился от боли.

— Нет, сам не вылезу. Ходить-то могу, но по стенке карабкаться никак.

— Ты ранен?!

— Ногу подвернул.

— Сейчас я тебе веревку сброшу!

— Не высовы…

Поздно! Луч полоснул высоко над головой Сани, над расщелиной, куда он свалился, — по гребню гряды. Сыпануло вниз замерзающими на лету каплями. Вновь полыхнуло… отчего-то не так уверенно и ярко. И второго взрыва не последовало.

— Ха. А у них, кажется, пушку заклинило.

Со дна расщелины космический корабль видно не было. Зато гребень гряды — отлично. И высунувшуюся из-за него голову напарника.

— Осторожней! — прикрикнул на него Саня.

— Да точно говорю, не стреляют, — парень привстал, потоптался на месте. — Ах ты ж…

Он замер внезапно. Попятился.

— Что там?

— Они десант высаживают.

Щеку, скулу, всю правую половину лица саднило. И глаз заплывал, не видел почти ничего. Но это не страшно, это она перетерпит. Не такое терпела.

Айша выбралась из ледяного тоннеля и замерла на секунду, ослепленная контрастом. Снизу — сверкающий лед, сверху — угольно-черное небо с россыпью звезд. Впрочем, небо не было таким уж черным, словно его подернула тончайшая серебристая вуаль.

Ощущение, что это не по-настоящему, что она находится на съемочной площадке, не отпускало. Оно пришло, когда взвыла сирена, потух свет и пилот Леон упал на нее, больно ударив головой по лицу. А теперь оно сделалось только сильнее. Ерунда, она профессионал, справится с ролью, даже если сценарий пока неизвестен.

Светофильтры гермошлема выравняли излишнюю контрастность, и Айша смогла оглядеться. Рядом с тоннелем мужчин не было. Куда они ушли? Ледяная пустошь вокруг собиралась складками, как шкура на загривке у мопса, лишний десяток шагов сделаешь и сама потеряешься.

Айша вспомнила, что в скафандре обязательно должна быть рация. Нужно позвать, и ей ответить. Например, так: «Группа «Браво», вызывает «Альфа», ответьте!» Или хотя бы так: «Второй, Второй, я — Первый, сообщите координаты!» Но в этот раз заученные наизусть реплики не годились. Она вздохнула, произнесла осторожно:

— Саня, а вы где?

Тишина. Ей никто не ответил ни после первого вызова, ни после второго, ни после третьего. И что делать? Хотелось развернуться, послать всех подальше — в конце концов, пусть зовут ка-скадершу! — но на этой «съемочной площадке» каскадеров не было. Оставалось единственное — отчаяться, сесть на ненавистный лед и разреветься.

Она крикнула в микрофон четвертый раз — без всякой надежды. И тут… Нет, ей опять никто не ответил. На гребне дальней гряды Айша увидела фигурку в красно-желтом скафандре. Она рванула туда бегом… но вместо бега получилось падение. Медленное и долгое, Айша успела и сгруппироваться, как учили, и вспомнить наставления консультантов — на планетах с малой силой тяжести передвигаются специальным прыжковым шагом. Шагом, значит, шагом. Главное, она знает, куда шагать.

На счастье, десант оказался невелик — всего один… не гуманоид, однозначно. Сильнее всего существо походило на паука, закованного в тускловатый серый металл. Размерами он вполне соответствовал кораблю — не более полуметра, но двигался проворно. А главное, в головной части скафандра у него был закреплен штырь боевого лазера.

В последнем Янек едва не убедился на собственной шкуре. Луч был тоньше и жиже, чем у корабельной пушки, но мощности, чтобы пробить скафандр навылет с расстояния в две сотни метров, ему вполне хватало. Потому Янек поспешил вернуться за спасительный гребень и оттуда наблюдать за противником.

Пришелец уверенно карабкался по склону, используя для этого когда шесть, а когда и все восемь конечностей. Расщелина, на дне которой отсиживался Саня, его не интересовала, видимо, на корабле решили, что эта цель поражена. И тратить боекомплект десантника на вторую они тоже не хотели, справедливо рассудив, что через несколько минут та окажется в полной их власти.

А вот это бабушка надвое сказала! Пусть плазменный резак для перестрелки не годится, но если дойдет до рукопашной, он ни в чем боевому лазеру не уступит. Необходимо лишь выиграть минуту, чтобы нанести удар первым.

И Янек придумал, как ее выиграть. Пришелец двигался по кратчайшей, определить, в каком месте он перевалит гребень гряды, труда не составляло. Там Янек и вырезал во льду ловчую яму, незаметную с противоположного склона. Противник провалится, как только станет на хрупкую кромку. А резак довершит начатое.

Он все рассчитал верно. Кроме одного. Пришелец остановился у самого гребня, вместо того чтобы перевалить его и с ходу атаковать. Что-то заметил? Не ловушку, однозначно.

Янек обернулся, страшась поверить в догадку. В тридцати шагах от него стоял человек в знакомом скафандре, махал рукой, стараясь привлечь внимание. И он его привлек-таки.

Придумать, что теперь делать, кибероператор не успевал. Даже посетовать на свою «везучесть» времени не было. Он прыгнул. Снизу вверх, оттолкнувшись посильнее ногами, выставив перед собой резак. На Земле так прыгнуть не получилось бы — гравитация не позволяла. Но Энцелад не Земля.